Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности, где медицинские счета грозят разорить его семью, а будущее выглядит мрачным и неопределённым. Осознавая, что его скромная учительская зарплата не покроет расходы на лечение и не обеспечит финансовую безопасность близких после его возможного ухода, Уолтер принимает радикальное решение, которое навсегда изменит его жизнь. Обладая глубокими познаниями в химии, он видит единственный быстрый способ заработать значительные деньги – начать производить метамфетамин, высокоприбыльный наркотик, пользующийся огромным спросом на улицах. Однако для реализации этого опасного плана ему нужен помощник, кто-то, кто знаком с криминальным миром и сбытом. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, его бывшего ученика, которого Уолтер когда-то способствовал выгнать из школы.
Джесси Пинкман, сам находящийся на дне социальной лестницы, как раз переживает серьёзную неудачу. Его собственный мелкий бизнес по производству метамфетамина был уничтожен в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, в результате которого он потерял и своего партнёра, и всю свою примитивную лабораторию. Таким образом, предложение Уолтера оказывается для Джесси своевременной возможностью восстановить своё положение, пусть и под руководством своего бывшего учителя, отношения с которым полны противоречий и недоверия. Эта вынужденная и маловероятная коалиция между педантичным, отчаявшимся семейным человеком и импульсивным, живущим одним днём неудачником знаменует начало их путешествия в преступный мир. Вместе они начинают с малого, используя научный гений Уолтера для создания наркотика невиданной ранее чистоты, что быстро привлекает внимание как покупателей, так и опасных конкурентов. Их партнёрство, рождённое из отчаяния, постепенно втягивает их во всё более тёмные и насильственные сферы, заставляя обоих пересмотреть свои моральные принципы и столкнуться с непредсказуемыми последствиями своих действий, где каждая попытка решить одну проблему порождает несколько новых, ещё более серьёзных.